優しくしないで
「た、頼む、もうそんなに優しくしないでくれ！」
俺は後輩に向かって手を合わせ、懇願した。
「なーに言ってるんですか先輩、こんなに愛らしい存在、誰だって優しくせずにはいられませんよ」
後輩はにこにこと笑いながら、残酷なほどに優しい手つきで撫でまわす。
「だ、だめだ、それ以上されたらっ！」
「先輩、声が上ずってますよ〜。なにがだめなんですか〜？」
「ミーちゃんが、俺よりおまえに懐いちゃうだろーっ！」
ミーちゃんは俺の大切な家族だ。世界で一番可愛い一歳。もうすぐ二歳。三毛猫だから、マイ・プレシャス・エンジェル・ミケコと名付けた。愛称はミーちゃん。家族になって数ヶ月、まだお互いが慣れなくて、俺とミーちゃんのあいだにはぎこちない距離感があった。最近ようやくちょっとだけ撫でさせてくれるようになったミーちゃんはいま、後輩の膝の上で丸餅のように丸くなっている。優しい手つきで顎や背中を撫でまわされ、とろんと瞼を落として夢心地だ。
俺はミーちゃんから遠く離れた地で、カメラ越しの光景に歯がみすることしかできない。
「そんな、二十代の若者にあるまじき怖い顔で睨まないでくださいよ。そもそも先輩みたいないかつい声と体のコワモテ野郎は、猫ちゃんの好みじゃないんです。私みたいな、声も体も柔らかいお姉さんのほうが好きに決まってます」
「だからって、ミーちゃんの心を奪わなくても！」
「いいじゃないですか、しばらく私がお世話する子なんですから。ほーらミーちゃん、百戦錬磨のお姉さんが、たーっぷり可愛がってあげますからね〜」
「お、俺のミーちゃんが、悪い女に誑かされるー！」
俺はホテルの一室で、ノートパソコンに向かって頭を抱えた。
ミーちゃんと家族になってからは、外泊の必要な仕事はもう絶対に受けるもんかと心に決めていた。だが、どうしても断れない出張の仕事が入って、大切なミーちゃんを後輩の家に預けざるをえなくなった。後輩は実家で猫を飼っていたこともあり、猫の世話には慣れている。だからこそ頼んだのだが、あそこまで猫の扱いに長けているとは、誤算だった。
この仕事、一刻一秒でも早く終えて、さっさとミーちゃんのもとへ帰らねばならない。これ以上、後輩の手ででろでろに溶かされたミーちゃんを見たくない。俺が後輩のアパートの扉を叩くまで、どうか、俺を忘れずに待っててくれ、ミーちゃん！
俺は頭いっぱいにミーちゃんのことを思い浮かべながら、柱の陰で銃を構え、ターゲットに照準を合わせた。
あいつはまだ俺に気づいていない。犬のように這いつくばって、昨晩の獲物の残りを貪っている。
ここは廃病院。化け物が出演する怪談には、うってつけの場所だ。だが、目の前で人間を食らっている化け物は、ばかげた怪談ではない。Ｂ級映画の撮影でもない。ばかばかしいほどに、現実だ。昨晩も、俺がノートパソコンの前で頭を抱えているあいだに、肝試しのガキどもが犠牲になった。生き残ったやつの証言のおかげで、すぐにこの場所が割りだせた。
人間とそっくり同じ姿をして、牙と爪だけが異様に発達したあの化け物は、〈外道〉と呼ばれている。外道は人を襲い、血を啜り肉を食らう。多少知恵が回るから、日中は人目につかないよう、こうした廃墟に隠れている。
あいつら外道を見つけ出し、殲滅する。それが俺の仕事だ。
外道は連鎖する。外道に噛まれて生き残った人間が、外道に変化することがあるのだ。たちの悪い――いや、そんな言葉じゃ生易しい、あまりにも邪悪すぎるウイルス、のようなもの。だから根絶やしにしなければならない。しかし、その命を奪うには、銀製の弾丸を心臓に直接撃ちこむ必要がある。俺のように訓練された専門の外道ハンターでなければ、成し得ない仕事だ。
ミーちゃんと離れたくないから今後狩るのは近場の外道だけ、と宣言した俺にわざわざこんな遠方のターゲットが回ってきた理由なら、心当たりしかない。ボスは知っているのだ、俺が今回のターゲットを絶対に断らない、どころか、他のハンターを押しのけてまで飛びつくことを。ボスは俺の育ての親だから、俺のことをよく知っている。外道に食い荒らされた、俺の昔の家族のことも。
ターゲットがふと顔を上げた。俺が隠れている柱をまじまじと見つめる。――気取られた！ だが、俺は真正面からあいつの顔を見たくて、このときを待っていたんだ。
忘れもしない、ずっと追い続けていたその顔。母さんと父さんと妹の、仇。
俺は銃を構えたまま柱の陰から出て、あいつの前に全身をあらわした。
「久しぶりだな。やーっと見つけたぜ」
見つけたのは公安で、下請けハンターの俺は、ボスから情報を聞いてすっ飛んで来ただけだけどな。
ゆらりと立ち上がったあいつが、食事の邪魔をした俺を睨みつける。その眼に、人間だったころの理性は欠片も見えない。
だから、この引き金は、俺が引かなきゃいけないんだ。
「さよなら、そしておやすみ、兄さん」
「ミーちゃん！ 俺だ！ 開けてくれ！」
「ちょっと！ そんなに叩かなくたっていま開けますから！ っていうか呼び鈴あるんだから使ってください！」
後輩が不機嫌な顔でさっとドアを開け、俺を引きずりこんでから、素早く閉める。
「み、ミーちゃんは？ ミーちゃんはどこだ!?」
「ノックの音にびっくりして隠れちゃいましたよ。愛の力で捜してください」
後輩は冷たくそう言って、さっさとリビングに引っこんでしまう。
「み、ミーちゃん……」
俺はよろよろと後輩の家にあがって、ミーちゃんの捜索を開始した。
バスルーム、いない。台所の戸棚、いない。冷蔵庫と壁の隙間、いない。リビングのソファの下、いない。
「まさか仕事終わって直接来たんですか？ 怪我とかしてませんよね？」
俺の焦りなど知らぬげに、後輩はリビングのミニテーブルで悠々と頬杖をついている。
「俺を誰だと思ってる」
「ミーちゃんの奴隷にして、一撃必殺最強ハンター」
はい、その通りです。本棚の中、いない。カーテンの向こう、いない。テレビ台の下、いない。テレビの裏、――いた！
「ああ〜ミーちゃん〜」
俺が手を伸ばしたら、ミーちゃんは毛を逆立ててびくっと飛び上がり、ますます奥に引っこんでしまった。
ま、まさか、もう俺のこと忘れちゃったの……？
「なにやってんですか」
後輩があきれ顔で息をつく。
テレビ横から俺を押しのけ、手にした細長い袋を振る。
「ミーちゃん、おやつタイムだよ〜」
とたんに、ミーちゃんがテレビ裏から飛び出してきた。
「俺の愛が、ちゅーるに負けた……？」
「見つけるとこまではできたじゃないですか。あとは猫スペシャリストの私にお任せあれ」
後輩はちゅーるの袋を振って、ミーちゃんをリビングの餌入れまで誘導した。ミーちゃんはミャーミャーと必死に鳴いて、何度も後輩に飛びついている。ああ、俺のミーちゃん……すっかり悪い女に誑かされてしまって……こんなミーちゃんの姿、見たくなかった……。俺はリビングの片隅で、そっと涙を拭った。
ミーちゃんは皿に出されたちゅーるを熱心に舐めきって、口の周りもペロペロと舐めたあと、ようやく俺を視界に入れて、なんだおまえか、という顔になった。覚えててくれてよかった。さきほどの警戒心も解いてもらえたようだ。
「ミーちゃーん、おいでー」
俺の猫撫で声に、耳をぴくりと動かすも、無視。お腹いっぱいになって眠くなったのだろう、さっきまで後輩が座っていたクッションまでとてとてと歩き、可愛いあくびをひとつかましてから、でろんと横になる。
ああ、このそっけなさ、いつものミーちゃんだ。たとえ後輩に誑かされていようとも、可愛さに変わりはない。むしろのびのびしててますます可愛い。
このかけがえのない家族のために、俺は心に決めたことがある。
「もう、ハンターは引退する」
「そうですか。ということは、ようやく、目的を果たせたんですね」
ミーちゃんと俺のあいだでちょこんと座っていた後輩が手を伸ばし、俺の頭を撫でまわした。
「辛いお仕事、お疲れ様でした」
「いまの俺に、そんなふうに優しくするなよ……」
「ふふ、泣きそうですね。落ちこんでるときには、猫が効くんですよ」
後輩が笑ってミーちゃんを持ち上げ、俺のあぐらの上に仰向けで置いた。
ミーちゃんは耳をぴくっと動かしただけで、嫌がりもせず、そのまま目を閉じてうとうとしている。
「――っ！ は、はじめて、ミーちゃんに優しくしてもらえたっ！」
「いえ、ミーちゃんはただ眠くて、動くのが面倒なだけです。先輩に優しいのは、私だけで充分ですから」
「……え？」
「ふふ、なんでもありません。せっかくなので、今日は引退祝いのパーティでもしましょうか。ちょうど、たまたま、偶然、先輩の好きなお酒があるんですよ」
後輩は俺を誑かしかねない悪い笑顔を浮かべて、弾む足取りで台所に向かっていった。
大家さんからはちゃんと一時預かりの許可をいただいていますのでご安心ください。
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