双子の夜と魔女の生贄
第二章 囚われ人の夜
1. 眠り粉
双子は夜を待って動いた。
生贄を得たネク族はその日のうちにリト市を出発し、いまは街道脇に数張の天幕を立てて野営中だ。近くには小さな集落があるが、ネク族は都市でしか商いをしない。大きな集落なら、食糧や水の補給でしばらく滞在することもあるが、移動時はたいてい、自分たちの存在が知られることを恐れるかのように、ひっそりと通り過ぎる。
三日前の夜と同じように、双子は雑魚寝の大天幕をこっそり抜けだし、ハヤの姿を探した。
腹をすかせているであろう囚人のために、なにか食べ物を用意できたら……とユイは思ったが、双子にはどうにもできないことだった。三日前の夜に抜けだした罰として、双子の食事はこの日まで、昼の一食だけに制限されていたのだ。余分な食べ物などなかった。
「いた？」
「ううん……見当たらない……」
アイよりも夜目の利くユイが、珍しく姉を引っぱるかたちで進んでいる。
馬たちを係留している付近には、野獣除けの篝火が焚かれているが、野営地の中央付近となると真っ暗で、足元もおぼつかない。頼りになるのは夜空を満たす星明かりだけだ。月はまだふたつとも浮かんでいない。
どこかに転がされているかもしれない
「やっぱり、いないみたいね」
夜警番の目を用心深くかいくぐりながら野営地を一周しても、ハヤらしき人影は見当たらなかった。
「
「魔女様の力は一族全体に広がってるから、場所までは……」
「トルクがあることはたしかよね。私も感じるもの。でも、ハヤさんはいない、と……」
「もしかして、逃げたのかな……」
つぶやいたユイの声は、喜びよりも不安の響きが強い。
縛めは解けただろうか。トルクは無事に外せただろうか。
そうでなければ、トルクにかかった魔女の呪いが、ハヤの体を死ぬまで蝕んでしまう。逃げるならば、トルクを外さなければ意味がない。
魔女が脱走者を許してくれるかどうかも気がかりだった。百年以上に及ぶ一族の歴史の中で、逃げだせたクグラはだれ一人としていなかったと聞く。
トルクを外したとき、なにも起こらなかったならいいのだけど……。
淡い期待と強い恐れをユイが抱いたときだ。押し殺した悲鳴が、耳に届いた。
「や、やめ……手を離してください！」
「なんだ、起きてやがったか！」
「そりゃ起きますよ……わ、ちょ、考え直してください！」
「うるせぇ。この期に及んでぐだぐだ言うんじゃねぇ！」
脅しているのは女の声で、悲鳴とともに懇願しているのが男の声だ。アイとユイは顔を見合わせた。
「この声って」
「アニタさんと」
「ハヤさん？」
試し読みはここまでとなります。お読みくださりありがとうございました。
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