双子の夜と魔女の生贄
第一章 流星の夜
1. クグラとクグル
「たいへん、ユイ、ちょっと来て」
生成りの布を前に、さて次はどんな服に仕立てようかと悩んでいたユイの腕を、引っぱる者がいた。見あげると、ユイそっくりの少女がいた。顔ばかりでなく、膝丈の白いワンピースも、頭の上で結んだ白いリボンさえも、鏡のようにまる写しだ。
そこに鏡があるわけではなく、
ただならぬ様子の姉はそのままなにも告げずに、ユイの手を引いて天幕から連れだした。足を向けたのは野営地の中央、族長の天幕がある方向だ。
「どうしたの、アイ。もしかして、クグル、決まったの?」
尋ねながら、ユイの胸は早鐘を打った。運命の日がとうとう来てしまったのだろうか。
この一族の双子は十四歳も間近になると、どちらかが選ばれて〈大人〉になる。選ばれなかったほうは〈クグル〉になる。
ユイは、大人になれるのは聡明で快活な
していたはずだが……。
姉に手を引かれながら、ユイは足が震えだすのを止めることができなかった。
「そう、だから、たしかめてほしいことがあるの。――― っと、大丈夫? ユイって、なにもないところで転ぶのが得意よね」
「た、たしかめる、って?」
「だって、ユイ、私より目がいいでしょ」
族長の天幕はあざやかな緑がまぶしくてよく目立つ。深緑のツタ模様が縫いこまれた天幕の前で、大人たちが人垣を作っていた。皆、とくに女性が、興味津々の様子でなにかを注視している。族長もその場に出てきているようだ。凛としてよく通る彼女の声が聞こえてくる。
「ずいぶんと時間がかかって、こんな折れそうな優男が一人? 次のサルトワまで、すくなくとも七日はかかる、と言ったはずだけど。この男が七日も保つとは思えないわ」
「しかし、
「この時期に? そんなことあるわけないでしょう」
「魔女様に誓って本当です、旅人はこいつだけでした」
険のある口調に圧されながら、男たちが必死に言い訳をしている。
もめているようだが、ユイは鼓動をなだめつつ安堵の息をついた。会話の内容から、
もうしばらくは、アイと一緒に過ごせる日々が残っている……。
アイはユイをぐんぐん引っぱって、大人たちの背後にぴたりとくっついた。
「私、記憶力には自信あるけど、あのとき、夜だったし、それに、信じたくない」
「いったいどうしたの?」
「いいから見てみて」
姉に促されるまま、ユイは大人たちの隙間をおそるおそる覗きこんだ。
ちょうど、生贄の儀がはじまったところだった。族長の前で、一人の旅人が膝を折らされ、こうべを深く垂れている。両手首はすでに体の前で縛られ、抵抗を封じられていた。ひとつ結びの長い金髪が、無骨な男の手によって持ちあげられ、白い首があらわになっている。
(あれ? あの人……)
白い肌と金の髪の組み合わせに嫌な予感を覚え、ユイは
屈強な男に押さえこまれた旅人の体つきは、ずいぶん細く見えた。一族がいつも求めている“頑強そうな若者”とはすこし違っている。横からうかがえる顔立ちもやさしげで、悪く言えば頼りなさそうだ。そこまで確認したユイは、嫌な予感を確信に変えて息を呑んだ。
「見えた?」
「あの人……あの人って……」
「やっぱり、あの人なのね。私の思い違いならよかったのに」
瞳を伏せたアイの横で、ユイは新たな身の震えに襲われていた。勢いでそのまま持ってきてしまった生成りの布を、震えを逃がすかのようにぎゅっと胸に抱く。
双子の動揺をよそに儀式はつづく。旅人の頭上で族長が捧げ持っているのは、魔女から一族に与えられた
昼を過ぎたばかりのまぶしい陽射しが、二匹のヘビが絡み合う黄金色の環を鮮烈に輝かせている。一度獲物を捕らえたら死ぬまで離さない魔女のヘビたちは、いままさに、哀れな旅人の喉元に巻きつこうとしていた。
アイはその光景に目を背けたが、ユイは布を抱き締めたまま、旅の青年から目を離せずにいた。
「どうして、ハヤさんがこんなところに……」
〈クグラ〉の青年――― ハヤと名乗る旅人と双子が出会ったのは、いまより三日さかのぼった夜のことだった。
降るような流星群の夜だった。双子は母を捜すため、リト市で一番高い鐘楼に忍びこもうとしていた。その矢先に、文字どおり降って湧いたのが、彼だった。
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